对于北美塑料行业来说，得益于页岩气革命带来的廉价乙烷，塑料行业的发展走上了快车道。然而，随着塑料垃圾问题不断发酵和随之而来的环保运动，塑料行业的发展受到抑制。在这一背景下，北美塑料行业直面挑战，努力加强行业的可持续性。
得益于页岩油气发展
随着美国页岩油气的发展，北美塑料行业获得了大量廉价乙烷。在原料成本优势支持下，世界化企涌向墨西哥湾沿岸，将乙烷资源转化成终端产品。参与这些项目的公司包括陶氏化学、埃克森美孚、雪佛龙菲利普斯、利安德巴赛尔、沙索和英力士等。而最主要的终端产品正是塑料。
从2017年至2020年，美国有14套新的乙烷裂解装置或投入运行，或正在建设，或处于计划阶段。产能近1850万吨/年的乙烯，将令美国乙烯总产能增加52%。而乙烯的最主要终端产品正是聚乙烯(pe)塑料。依托新的乙烯裂解装置，从2017年到2020年，美国有28套新建pe装置投产，合计产能1367万吨/年，美国pe产能将增加近60%。
即使不计入计划中的项目，美国近年页岩气原料生产的塑料规模也很可观。今年，美国预计新增120万吨/年的线型低密度聚乙烯(lldpe)产能，82万吨/年的低密度聚乙烯(ldpe)产能和80万吨/年的高密度聚乙烯(hdpe)产能。而到2021年前，美国将新增177万吨/年的lldpe产能，82万吨/年的ldpe产能和185万吨/年的hdpe产能。
乙烯不仅是pe的原料，也是许多附加值更高的塑料材料的原料。于是，北美新建乙烷裂解装置还配备了其他乙烯衍生物生产线，如乙二醇(meg)、醇类装置，以及聚丙烯(pp)装置等。在北美，塑料行业成为了页岩油气行业的重要下游行业。
塑料垃圾引起重视
然而，塑料垃圾问题正为全世界的塑料行业发展带来阴影，当然也包括北美。尽管北美的塑料行业仍在发展，但塑料垃圾问题为这一行业的长期发展带来了消极影响。
目前，全球只有15%的商品塑料被回收利用，其中大多数最终被填埋、进入熔炉焚烧或直接废弃在环境中。而一旦进入环境，海洋很可能成为其最终归宿。海洋保育协会研究指出，海洋中的塑料主要来自陆地垃圾，每年大约有1000万吨塑料在海洋中消失。也因此，全世界都开始了限制一次性塑料甚至一般塑料制品的行动。
近期，北美地区同样有大量禁塑限塑措施出台。美国华盛顿州、加利福尼亚州等州的许多城市已经开始尝试禁止使用部分一次性包装和餐饮用塑料，并推动用纸、金属、玻璃等材质代替，相关民间环保活动也很活跃。如果类似做法在北美铺开，北美塑料行业及其上游的页岩油气行业将受到重大冲击。
加紧研发回收利用
北美已是塑料行业重要生产中心，化企自然不能坐视未来的市场变化。为此，各大公司正联系上下游企业，加紧在回收塑料方面进行努力。
今年年初，许多北美企业加入了巴斯夫牵头的终结塑料垃圾联盟(aepw)，包括陶氏、埃克森美孚、宝洁等。aepw是一个非营利组织，成员包括化学品和塑料制造商、消费品公司、零售商、加工商和废弃物管理公司。该联盟目前已吸引了35家公司，目标是最终消除塑料垃圾对环境的影响。
根据行动规划，aepw计划投入开发基础设施，用于收集和管理废弃物;通过扩大新技术的利用，使塑料的回收和循环利用更加便捷;清理塑料垃圾，特别是陆地垃圾流入海洋的主要通道;促进发展中国家的塑料垃圾基础设施建设和回收利用。该联盟是部分企业实践生产者责任延伸的一种方式。
另外，塑料行业及其密切相关的上下游企业明白，扩大化的禁塑措施不一定会带来更加可持续的世界。为此，企业也开始向政府和社会游说，以支持塑料行业正常发展。陶氏化学首席执行官吉姆·菲特林指出:“这些政策不仅威胁到我们的工业，更重要的是，这类错误的政策实际上对环境的危害大于益处。海洋塑料垃圾的问题不在于塑料本身，而在于缺乏一个有效的收集、回收和再利用系统，这才是社会应当努力的方向。”
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